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Le premier prototype de centrale osmotique préfigure une nouvelle source d'énergie renouvelable
Le premier prototype mondial de centrale osmotique a été mis en service aujourd'hui. Cette technologie novatrice pourrait constituer, d'ici quelques années, une nouvelle source d'énergie renouvelable sans émission de polluants.
Statkraft(1), le premier producteur européen d'énergie renouvelable, vient de mettre en service le premier prototype au monde de centrale osmotique en Norvège. Ce prototype offrira une capacité de production limitée, et son but principal sera de servir de base de tests et de développement.
L'objectif est de pouvoir être à même de construire une centrale d'énergie osmotique commercialisable d'ici 2015.
Qu'est-ce qu'une centrale osmotique ?
Une centrale osmotique exploite l'énergie libérée par le mélange d'eau douce et d'eau de mer. Cette énergie est issue de la différence de gradients de salinité entre l'eau salée (en bleu sur le schéma ci-dessous) et l'eau douce (en vert). En effet, lorsque deux masses d'eau qui n'ont pas les mêmes concentrations en sel viennent à se mélanger, celle qui est la plus salée (ou la plus concentrée) va attirer l'eau par le phénomène d'osmose.Ainsi, lorsque les eaux douces d'un fleuve se jettent dans l'eau salée de la mer, le mélange de ces eaux libère une grande quantité d'énergie.
Ce principe est exploité par Statkraft qui fait transiter, à l'intérieur de leur centrale, dans deux réservoirs séparés par une membrane semi-perméable, la masse d'eau salée de la mer et la masse d'eau douce d'un fleuve. "Lorsque l'eau douce traverse la membrane en direction de l'eau salée, elle crée une pression (correspondant à une colonne d'eau de 120 m) capable d'actionner une turbine, générant de l'électricité. L'exploitation de l'énergie osmotique suppose que l'implantation de la centrale se fasse à proximité immédiate d'un estuaire, c'est ce que les anglais appellent 'baseload energy' (énergie chargée sur site)"(2).
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